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La jaunisse provoque une coloration jaune de la peau, des membranes muqueuses ou des yeux par l’accumulation excessive de bilirubine dans le système. La bilirubine est le produit de la décomposition des globules rouges par le corps. Normalement, la bilirubine est transformée par le foie avant d’être éliminée dans les selles.
Quand le foie n’est pas en mesure de transformer correctement la bilirubine, cette dernière s’accumule et provoque un jaunissement caractéristique de la peau et des yeux. Toute pathologie causant ce jaunissement de la peau est considérée comme un trouble associé à la jaunisse.
La jaunisse (également appelée ictère) est fréquente chez les nourrissons, particulièrement les prématurés. Elle ne requiert pas toujours de traitement.
Chez les enfants plus âgés et les adultes, la jaunisse résulte habituellement d’une infection ou d’une maladie sous-jacente, notamment de lésions ou de troubles hépatiques. Pour traiter la jaunisse, le médecin doit en déterminer la cause.
Causes
Tous les jours, le corps décompose des globules rouges. Ce processus produit substance jaunâtre appelée bilirubine. Normalement, cette substance est transformée dans le foie et éliminée du corps dans les selles. Quand il y a trop de globules rouges ou quand le foie ne fonctionne pas correctement, la bilirubine s’accumule. C’est ce qui donne à la peau et aux yeux cette couleur jaune.
Types
La jaunisse est relativement fréquente chez le nouveau-né, et elle n’est pas toujours le signe d’une maladie sous-jacente. La jaunisse physiologique peut se produire quand le corps du nourrisson a du mal à transformer la bilirubine. Cette forme de jaunisse ne dure que quelques jours.
La jaunisse due à l’intolérance au lait maternel se développe chez le nourrisson pendant les quelques premières semaines d’allaitement. Elle est probablement causée par un élément du lait maternel qui bloque certaines protéines du foie contribuant à la décomposition de la bilirubine. Cette forme de jaunisse est parfois héréditaire et affecte jusqu’à 2,4 % des nouveaux-nés.
Quand un bébé ne peut pas téter correctement, il court le risque de se déshydrater. La diminution de la production d’urine qui en résulte peut provoquer une accumulation de bilirubine entraînant une jaunisse. La probabilité de cette affection causée par une difficulté d’allaitement est accrue quand le nourrisson est prématuré et n’a pas développé la force et la coordination nécessaires pour commencer à téter.
L’hyperbilirubinémie héréditaire transitoire est un trouble métabolique empêchant le corps de décomposer correctement la bilirubine. Les nourrissons atteints de ce type d’hyperbilirubinémie présentent de graves symptôme de la jaunissent à la naissance. Les complications en découlant peuvent inclure des convulsions ou des problèmes cérébraux ou du système nerveux. Cependant, un traitement administré dès le début a généralement des résultats positifs.
Autres pathologies susceptibles de causer la jaunisse du nourrisson :
- hémorragie interne
- infection
- déficit enzymatique
- anomalies érythrocytaires (des globules rouges)
- insuffisance hépatique due à une infection ou à d’autres pathologies
- hémolyse : un type de jaunisse qui se produit quand un nourrisson produit trop de globules rouges, ou saignement dû à une maladie hémolytique (incompatibilité Rhésus)
La jaunisse chez l’enfant plus âgé et l’adulte peut résulter de nombreuses maladies, notamment :
- hépatite
- troubles de la vésicule biliaire et des autres voies biliaires : cirrhose biliaire primitive, calculs biliaires, blocage des voies biliaires, etc.
- troubles hépatiques : anémie hémolytique, cancers du foie ou du pancréas, etc.
- atteinte hépatique causée par un abus de médicaments comme l’acétaminophène, infections parasitiques du foie, intoxication causée par des champignons ou d’autres substances
- jaunisse liée à la grossesse, causée par une pression dans l’abdomen causant une accumulation de bile
Dans de très rares cas, une légère jaunisse peut être un symptôme précoce de maladie cardiaque (JR Soc Med).
Symptômes
La jaunisse peut survenir subitement, mais elle se développe souvent pendant plusieurs semaines. On compte parmi ses symptômes :
- jaunissement de la peau
- jaunissement du blanc des yeux
- jaunissement de l’intérieur de la bouche
- urine foncée
- selles de couleur claire
Il est important de noter que le jaunissement de la peau ne résulte pas toujours de la jaunisse. Il peut aussi résulter d’une consommation excessive d’aliments riches en bêta-carotène, comme les carottes ou les courges. Le jaunissement de la peau causé par l’alimentation est différent de la jaunisse : les yeux ne jaunissent pas.
Si votre bébé ou vous-même présentez des symptômes de jaunisse, appelez le médecin. La pathologie sous-jacente (une maladie hépatique, par exemple) doit parfois être traitée dans les plus brefs délais.
Diagnostic
Cette maladie est habituellement facile à diagnostiquer lors d’un examen physique, mais le médecin doit en déterminer la cause avant de commencer un plan de traitement. Préparez-vous à fournir une liste complète de vos antécédents médicaux incluant toute maladie déjà diagnostiquée ainsi que tous suppléments et médicaments sur ordonnance ou en vente libre que vous prenez éventuellement. La présence de symptômes supplémentaires aidera le médecin à décider s’il faut faire d’autres examens.
Les tests de diagnostic peuvent notamment inclure :
- analyses de sang (dosage de la bilirubine)
- hémogramme
- taux de cholestérol
- temps de prothrombine : une analyse de sang permettant de calculer le temps de coagulation
- bilan hépatique
- tests de la fonction hépatique
- tests d’imagerie de la région abdominale (TDM, échographie, etc.)
- biopsie du foie
Traitement
Le traitement et le pronostic à long terme des patients atteints de jaunisse dépendent de la cause de cette maladie. La jaunisse du nourrisson disparaît souvent au bout de quelques semaines sans traitement.